Organismos modificados genéticamente (OMG)

Los OMG, u organismos transgénicos, son aquellos que se desarrollan a partir de una célula en la que se ha introducido ADN procedente de otro ser vivo. Los organismos pluricelulares derivan de esa primera célula y, por tanto, tienen en todas sus células, una vez que se han desarrollado, el gen introducido. Los genes introducidos se denominan transgenes.  

La biotecnología en el sector agrícola

Las nuevas técnicas de ingeniería genética abren amplias expectativas, tanto en la potenciación de características deseables: rendimiento de los cultivos, resistencia a herbicidas o a plagas, como en la creación de variedades y especies nuevas de mayor riqueza nutricional.

A partir de cultivos de células vegetales, se pretende crear clones de plantas genéticamente idénticas en las que se ha introducido un gen que induzca alguna resistencia deseada, o clonar variedades ya resistentes a ciertas enfermedades o con mayor capacidad productiva. Concretamente, la lucha contra las enfermedades víricas de las plantas, tiene un especial interés en la actualidad ya que son las causantes de las mayores pérdidas de las cosechas. Para solucionarlo, la biotecnología propone:

• Crear plantas que estén protegidas mediante la inoculación de formas suaves del virus parásito. Esto produce una inmunización llamada resistencia inducida, que protege a la planta frente a la invasión de nuevos virus.
• Por ingeniería genética, a cultivos celulares de plantas se transfieren genes que codifican para proteínas de la envuelta vírica. Una vez se desarrolla la planta, el resultado son variedades transgénicas resistentes a los virus.

Actualmente, los vegetales que se han conseguido modificar genéticamente con éxito son: la patata, el tomate, el algodón, el trigo, el maíz, el arroz y la colza.

Cultivos de especies vegetales tratadas genéticamente.

Propiedades de las plantas transgénicas

• Propiedades antifúngicas: se ha conseguido cultivar tomates transgénicos resistentes a las enfermedades producidas por los hongos. Estos tomates se han creado a partir de genes de que codifican para proteínas antifúngicas de otras plantas resistentes a los hongos, como son las plantas del tabaco. 

• Propiedades insecticidas y herbicidas: por ingeniería genética se han creado variedades de tomate, patata, algodón y trigo resistentes a plagas de orugas de lepidópteros, mosquitos, gusanos, escarabajos y ácaros. Para conseguirlo, se transfirieron genes de la bacteria Bacillus thuringensis, que codifican que fabrican moléculas tóxicas. Se han obtenido también variedades transgénicas de trigo, arroz y maíz resistentes a herbicidas a partir de un gen bacteriano. 

• Propiedades de conservación: se ha creado una variedad de tomate transgénico, Flavr savr, en el que se retirado el gen responsable del reblandecimiento por maduración, con lo que de esta variedad transgénica presenta un reblandecimiento retardado, y permite más largos almacenamientos y se evita la acción de las bacterias y hongos. 

• Propiedades nutricionales: se han desarrollado variedades de plantas transgénicas, que son capaces de expresar principios inmediatos no presentes en las variedades originales. Con ellas se pretende combatir el hambre en países del Tercer Mundo. Un ejemplo de ello es el arroz dorado, modificado para producir vitamina A.

Otro ejemplo es la patata. Este tubérculo carece de algunos aminoácidos esenciales, como la metionina, lisina y de otros aminoácidos como la tirosina o la citeína, que intervienen en el desarrollo del cerebro, la piel, los cartílagos, hormonas, y otras estructuras del organismo. Interesantemente, se ha desarrollado una variedad transgénica de patata que incorpora un gen de la amaranta, una planta de Sudamérica que codifica para una proteína rica en aminoácidos esenciales, y que se ha utilizado en algunos países como suplemento nutricional.

A pesar de la información de los laboratorios que trabajan estas técnicas, los pocos vegetales transgénicos destinados para la alimentación humana están teniendo un cierto rechazo social.

La legislación europea obliga a etiquetar los productos que derivan de cosechas transgénicas. Cualquier alimento que contenga organismos modificados genéticamente, o derivados, debe especificarse en la etiqueta. 

Haciendo click sobre este vídeo podrás ver una animación sobre lo que son los organismos modificados genéticamente, sus ventajas, desventajas y la incertidumbre actual de la sociedad sobre su aceptación y/o seguridad.